¿Qué es un cometa?

¿DE DÓNDE VIENEN LOS COMETAS?

Los cometas se encuentran principalmente en el sistema solar. Algunos existen en un disco ancho más allá de la órbita de Neptuno llamado el Cinturón de Kuiper. Llamamos a estos cometas de período corto. Tardan menos de 200 años en orbitar el Sol. Otros cometas viven en la Nube de Oort, el borde exterior en forma de esfera del sistema solar que está aproximadamente 50 veces más lejos del Sol que el Cinturón de Kuiper. Estos se llaman cometas de período largo porque tardan mucho más en orbitar el Sol. ¡El cometa con la órbita más larga conocida tarda más de 250.000 años en hacer un solo viaje alrededor del Sol!

¿Qué acerca a los cometas a la Tierra para que podamos verlos?

La gravedad de un planeta o estrella puede sacar cometas de sus hogares en el Cinturón de Kuiper o la Nube de Oort. Este tirón puede redirigir un cometa hacia el Sol. Los caminos de estos cometas redirigidos parecen óvalos largos y estirados. A medida que el cometa es arrastrado cada vez más rápido hacia el Sol, se balancea detrás del Sol, luego se dirige hacia donde vino. Algunos cometas se sumergen directamente en el Sol, para nunca ser vistos de nuevo. Cuando el cometa está en el sistema solar interior, ya sea yendo o viniendo, es cuando podemos verlo en nuestros cielos.

Esta animación representa la órbita elíptica de 76 años del cometa Halley (el punto blanco) contra las órbitas más circulares de los planetas. Crédito: NASA/JPL-Caltech

¿Cuáles son las partes de un cometa?

En el corazón de cada cometa hay un núcleo sólido y congelado llamado núcleo. Esta bola de polvo y hielo suele tener menos de 10 millas (16 kilómetros) de ancho, aproximadamente del tamaño de una ciudad pequeña. Cuando los cometas están en el Cinturón de Kuiper o la Nube de Oort, los científicos creen que eso es casi todo lo que hay para ellos, solo núcleos congelados. 

Pero cuando un cometa se acerca al Sol, comienza a calentarse. Eventualmente, el hielo comienza a convertirse en gas. Esto también puede causar que chorros de gas salgan del cometa, trayendo polvo con él. El gas y el polvo crean una nube enorme y difusa alrededor del núcleo llamada coma.

¿Por qué los cometas tienen cola?

A medida que el polvo y los gases fluyen lejos del núcleo, la luz solar y las partículas provenientes del Sol los empujan hacia una cola brillante que se extiende detrás del cometa por millones de millas.

Cuando los astrónomos miran de cerca, encuentran que los cometas en realidad tienen dos colas separadas. Uno se ve blanco y está hecho de polvo. Esta cola de polvo traza un camino ancho y suavemente curvado detrás del cometa. La otra cola es azulada y está formada por moléculas de gas cargadas eléctricamente, o iones. La cola de iones siempre apunta directamente lejos del Sol.

Un cometa tiene dos colas que se hacen más largas cuanto más se acerca al Sol. Ambas colas siempre están dirigidas lejos del Sol. La cola de iones (azul) siempre apunta directamente lejos del Sol, mientras que la cola de polvo (amarilla) apunta lejos del Sol en una dirección ligeramente diferente a la cola de iones. Crédito: NASA/JPL-Caltech