Charles Robert Darwin nació el 12 de febrero de 1809 en Shrewsbury, Inglaterra, en el seno de una familia acomodada y culta. Su padre era médico y su abuelo, Erasmus Darwin, un reconocido naturalista e intelectual que ya había reflexionado sobre la posibilidad de que las especies cambiaran con el tiempo. Sin embargo, el joven Darwin no mostró desde temprano un talento académico sobresaliente; por el contrario, fue un estudiante irregular, más interesado en recolectar insectos, observar la naturaleza y pasar tiempo al aire libre que en las clases formales.

Inicialmente fue enviado a estudiar medicina en la Universidad de Edimburgo, pero abandonó los estudios al no soportar las cirugías de la época, realizadas sin anestesia. Posteriormente, su familia lo encaminó hacia la teología en Cambridge, con la idea de que se convirtiera en clérigo anglicano. Paradójicamente, fue durante esta etapa cuando Darwin profundizó su interés por la historia natural, influenciado por profesores como John Stevens Henslow, quien resultaría clave en su carrera científica.

El viaje del HMS Beagle: el nacimiento de una idea revolucionaria

En 1831, Darwin fue invitado a participar como naturalista en el viaje del HMS Beagle, una expedición científica y cartográfica que daría la vuelta al mundo. Este viaje, que duró casi cinco años, fue decisivo para el desarrollo de su pensamiento. Durante la travesía, Darwin recolectó fósiles, observó formaciones geológicas, estudió especies animales y vegetales y tomó extensas notas sobre la distribución de los organismos en distintos ambientes.

Uno de los puntos más influyentes del viaje fueron las islas Galápagos, donde Darwin observó variaciones sutiles entre especies similares de diferentes islas, especialmente en pinzones y tortugas. Aunque en ese momento no formuló plenamente su teoría, estas observaciones sembraron la duda sobre la idea de la inmutabilidad de las especies, dominante en la ciencia de su tiempo.

La teoría de la evolución por selección natural

Tras su regreso a Inglaterra, Darwin pasó más de veinte años analizando datos, realizando experimentos, intercambiando correspondencia con otros científicos y reflexionando cuidadosamente sobre sus ideas. El núcleo de su propuesta era radical: las especies no fueron creadas de forma fija e independiente, sino que descienden unas de otras mediante un proceso gradual de cambio.

En 1859 publicó El origen de las especies, una de las obras científicas más influyentes de la historia. En ella introdujo el concepto de selección natural, un mecanismo basado en tres principios fundamentales: la variación entre los individuos de una población, la herencia de parte de esas variaciones y la lucha por la supervivencia en ambientes con recursos limitados. Aquellos individuos con características que les otorgaban ventajas tendían a sobrevivir y reproducirse más, haciendo que esos rasgos se volvieran más comunes con el tiempo.

Darwin evitó deliberadamente discutir en profundidad el origen del ser humano en esta obra, consciente del impacto social y religioso que sus ideas podían generar. No obstante, la implicación era clara: los humanos también forman parte del proceso evolutivo.

El ser humano y la continuidad de la vida

En 1871, Darwin publicó El origen del hombre y la selección en relación al sexo, donde abordó explícitamente la evolución humana. Allí defendió que los seres humanos comparten un ancestro común con otros primates y desarrolló el concepto de selección sexual, un mecanismo evolutivo que explica la aparición de rasgos que no necesariamente aumentan la supervivencia, pero sí el éxito reproductivo.

Esta obra consolidó una visión profundamente unificadora de la biología: todos los seres vivos están conectados por una historia común de descendencia con modificación. La humanidad dejaba de ocupar un lugar separado y privilegiado en la naturaleza para convertirse en parte de un continuo biológico.

Impacto científico y legado

Las ideas de Darwin transformaron de manera irreversible la biología. La teoría de la evolución se convirtió en el eje central que da coherencia a disciplinas tan diversas como la genética, la paleontología, la biología molecular, la ecología y la medicina evolutiva. Aunque Darwin desconocía los mecanismos genéticos de la herencia, sus planteamientos fueron posteriormente reforzados y ampliados con los descubrimientos de Mendel y el desarrollo de la síntesis evolutiva moderna en el siglo XX.

Más allá de la ciencia, el pensamiento darwiniano influyó en la filosofía, la sociología y la forma en que la humanidad se concibe a sí misma. No obstante, también fue malinterpretado y utilizado de forma errónea en ideologías como el darwinismo social, una distorsión que Darwin nunca promovió.

Charles Darwin murió el 19 de abril de 1882 y fue enterrado en la Abadía de Westminster, un honor reservado a las figuras más destacadas de la historia británica. Su legado perdura no solo en sus libros, sino en la idea fundamental de que la diversidad de la vida puede explicarse mediante procesos naturales, sin recurrir a explicaciones sobrenaturales.

Darwin hoy

En la actualidad, la evolución por selección natural es uno de los conceptos mejor respaldados por la evidencia científica. El ADN, los registros fósiles, la biogeografía y la biología molecular han confirmado y ampliado la visión que Darwin comenzó a construir en el siglo XIX. Su obra no solo respondió preguntas fundamentales sobre el origen de las especies, sino que abrió nuevas preguntas que siguen impulsando la investigación científica moderna.

Charles Darwin no fue simplemente un naturalista brillante; fue el arquitecto de una nueva forma de entender la vida, una revolución intelectual comparable a la de Copérnico o Newton. Su mayor aporte no fue una respuesta definitiva, sino un marco explicativo que continúa evolucionando, tal como lo hacen los seres vivos que buscó comprender.