Rosalind Franklin: la arquitecta invisible de la doble hélice

La figura de Rosalind Franklin se ha convertido en un emblema de la excelencia científica, la disciplina intelectual y la persistencia frente a un entorno que no siempre valoró su talento. Nacida en 1920 dentro de una familia judía acomodada de Londres, Franklin mostró desde niña un enfoque analítico poco común: no solo absorbía conocimientos, sino que buscaba comprender la lógica interna que hacía posible cada fenómeno. Esa inclinación natural hacia la precisión la condujo a estudiar química en la Universidad de Cambridge, donde descubrió el mundo de la física del estado sólido y la técnica que definiría su legado: la difracción de rayos X. A través de esta herramienta, el científico no observa directamente una estructura, sino los patrones que la luz proyecta al atravesarla; interpretar esos patrones requiere una combinación singular de intuición geométrica, paciencia y una atención obsesiva por los detalles, cualidades que Franklin dominó como pocos en su generación.

Antes de involucrarse con el estudio del ADN, Franklin realizó aportes esenciales en la investigación del carbón y sus estructuras internas. Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó para mejorar los materiales utilizados en filtros y mascarillas, contribuyendo indirectamente al esfuerzo británico. Sus estudios sobre la porosidad y la organización microscópica del carbón se convirtieron en referencias obligatorias durante décadas, demostrando que su talento no estaba restringido a la biología molecular, sino que abarcaba campos diversos donde la materia revelaba secretos a través de patrones cristalinos.

Su ingreso al King's College de Londres en 1951 marcó el inicio de un capítulo decisivo. En un ambiente tenso y jerárquico, Franklin asumió la dirección de un proyecto cuyo objetivo era obtener imágenes más claras del ácido desoxirribonucleico, la molécula que parecía contener el código de la herencia. Allí produjo la Fotografía 51, una imagen capturada bajo condiciones experimentales extremadamente cuidadosas, donde la forma de “X” sugería la naturaleza helicoidal del ADN. Lo notable no fue solo la calidad técnica de la imagen, sino la interpretación que Franklin estaba desarrollando: sus cuadernos muestran que estaba muy cerca de descifrar la simetría de la molécula, describiendo parámetros geométricos que posteriormente serían esenciales para el modelo final.

El conflicto surgió cuando Maurice Wilkins, colega del laboratorio y figura de autoridad con quien Franklin mantuvo una relación profesional complicada, mostró la Fotografía 51 a James Watson sin su permiso. Watson y Francis Crick, que trabajaban en Cambridge construyendo modelos tridimensionales del ADN, comprendieron de inmediato que la imagen confirmaba sus hipótesis. Con esa pieza clave, y con datos adicionales obtenidos de los informes del laboratorio, publicaron en 1953 el famoso artículo que describía la doble hélice. La historia celebró su logro, pero el origen de la información que lo impulsó permaneció silenciado durante años.

Mientras tanto, Franklin continuó su trabajo sin detenerse en disputas. En 1953 se trasladó al Birkbeck College para trabajar con J. D. Bernal, uno de los cristalogénicos más influyentes del siglo XX. En su nuevo laboratorio, Franklin aplicó su talento a la virología estructural, obteniendo datos de una precisión extraordinaria sobre virus esféricos y helicoidales. Su trabajo sobre el virus del mosaico del tabaco permitió comprender cómo se ensamblan las partículas virales y cómo se organiza su material genético dentro de la cápside. Estas investigaciones sentaron bases sólidas para el surgimiento de la biología molecular como disciplina independiente y demostraron nuevamente la amplitud y profundidad de su enfoque científico.

La enfermedad apareció cuando su carrera alcanzaba su máximo punto de madurez. En 1956 fue diagnosticada con cáncer de ovario, probablemente agravado por años de exposición a radiación ionizante. A pesar de los tratamientos y del deterioro físico, Franklin siguió trabajando con una dedicación admirable. Incluso colaboró en estudios sobre el virus de la poliomielitis, aportando datos que serían publicados después de su muerte. Falleció en 1958, a los 37 años, dejando una obra científica sorprendentemente vasta para una vida tan breve.

Fotografía 51.

En 1962, Watson, Crick y Wilkins recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento de la estructura del ADN. Para entonces, la contribución de Franklin permanecía relegada a notas secundarias, mencionada de forma oblicua y sin el reconocimiento que su rigor merecía. Sin embargo, con el paso del tiempo, historiadores y divulgadores comenzaron a revisar su papel real: sus cuadernos, fotografías y análisis demostraron que no solo proporcionó información decisiva, sino que trabajó con una sobriedad y una precisión muy superiores a las de sus contemporáneos más celebrados.

Hoy, Rosalind Franklin es vista como una figura esencial para comprender la ciencia del siglo XX. Representa la lucha por el reconocimiento científico en un contexto donde las mujeres debían demostrar el doble para ser tomadas en serio. Pero también representa el espíritu más noble de la investigación: la búsqueda de la verdad sin concesiones, la dedicación silenciosa y la convicción de que comprender la estructura de la materia —sea carbón, ADN o un virus— es una forma de iluminar la complejidad de la vida. Su legado continúa creciendo, no como una historia de injusticia, sino como una reivindicación necesaria de una de las científicas más notables de la modernidad.