¿Qué es un Asteroide?

Los asteroides son pequeños objetos rocosos que orbitan alrededor del Sol. Aunque los asteroides den vueltas alrededor del Sol como los planetas, son mucho más pequeños.

Primer plano del asteroide Ida tomado por la nave espacial Galileo de la NASA. 

Hay muchos asteroides en nuestro sistema solar. La mayoría de ellos viven en el cinturón de asteroides —una región entre las órbitas de Marte y Júpiter—.

Pero los asteroides también se encuentran en otros lugares. Por ejemplo, algunos están en la misma órbita de los planetas. Esto significa que el asteroide y el planeta siguen el mismo camino alrededor del Sol. La Tierra y algunos otros planetas tienen asteroides como este.

¿De dónde vienen los asteroides?

Los asteroides son los restos de la formación de nuestro sistema solar. Nuestro sistema solar apareció hace unos 4600 millones de años, con el derrumbe de una gran nube de gas y polvo. Cuando esto sucedió, la mayor parte del material cayó al centro de la nube y formó el Sol. 

Parte del polvo en condensación dentro de la nube se convirtió en los planetas. Los objetos del cinturón de asteroides nunca tuvieron la oportunidad de incorporarse a los planetas, y son restos de ese tiempo lejano en el que se formaron los planetas.

¿Qué podemos aprender de los asteroides?

Dado que los asteroides se forman al mismo tiempo que otros objetos en nuestro sistema solar, estas rocas espaciales pueden dar a los científicos mucha información sobre la historia de los planetas y el Sol. Los científicos pueden aprender muchas cosas sobre los asteroides mediante el estudio de meteoritos: pequeños fragmentos de asteroide que han cruzado nuestra atmósfera y aterrizaron en la superficie de la Tierra. 

Varias misiones espaciales de la NASA también han volado y observado asteroides. La nave espacial NEAR Shoemaker aterrizó en Eros, un asteroide cerca de la Tierra, en 2001. Luego, la nave espacial Dawn viajó al cinturón de asteroides en 2011. Orbitó y estudió el asteroide gigante Vesta y el planeta enano Ceres. 

En 2016, la NASA lanzó la nave espacial OSIRIS-REx para estudiar un asteroide cerca de la Tierra llamado Bennu. Después de estudiar a Bennu durante unos años, OSIRIS-REx recogió una muestra de polvo y rocas de la superficie del asteroide. 

¡Ahora, OSIRIS-REx se dirige de regreso a la Tierra! Su contenedor de muestra aterrizará en el desierto de Utah en septiembre de 2023. Luego, los científicos recolectarán el contenedor y examinarán el polvo y las rocas en busca de pistas sobre cómo se formaron los planetas y comenzó la vida.

Imagen artística de la nave OSIRIS-REx en Bennu. Fuente: NASA/Goddard/University of Arizona.

*Tomado y adaptado de Space Place